L’odeur du poisson séché flotte dans l’air en milieu de matinée tandis que Regina Mungandi dispose sa marchandise sous un abri en tôle ondulée sur un marché de Kasumbalesa. Autour d’elle, les commerçants marchandent les prix et les quantités, tandis qu’un cortège de camions avance lentement vers le poste-frontière très fréquenté situé à moins d’un kilomètre de là, transportant toutes sortes de marchandises entre la Zambie et la République démocratique du Congo (RDC).

Il y a des années, Regina a cessé de traverser la frontière pour faire du commerce de l’autre côté. À ses débuts, lorsqu’elle vendait des boissons gazeuses, elle se rendait régulièrement en RDC. À plusieurs reprises, elle a perdu sa marchandise. Le harcèlement et l’incertitude lui rappelaient sans cesse à quel point il était risqué pour elle de faire des affaires de l’autre côté de la frontière. Comme beaucoup de ses consœurs actives dans le petit commerce transfrontalier, elle s’est repliée du côté zambien, optant pour d’autres moyens moins risqués de gagner sa vie.

Mère de trois enfants, elle a quitté son emploi dans la restauration en 2018 pour se lancer dans la vente au détail de poisson séché après avoir investi 5 000 kwachas zambiens qu’elle avait péniblement économisés grâce à un groupe d’épargne. « Ça n’a pas été facile. Parfois, j’avais l’impression que je n’atteindrais jamais l’objectif dont j’avais besoin pour me lancer. »

Le poisson qu’elle vend lui est fourni par de grands grossistes qui s’approvisionnent dans toute la région, notamment au Malawi, au Mozambique, en Tanzanie, en Namibie, au Botswana et en Zambie. Les acheteurs viennent de loin, notamment de Lubumbashi, Kolwezi et Kinshasa en RDC, pour acheter le poisson à un point de vente désigné à la frontière. Malgré la forte demande transfrontalière, la croissance de son activité reste freinée par des moyens financiers limités. « Si j’avais au moins 50 000 kwachas zambiens, j’irais directement à la source pour acheter en gros. Je pourrais me développer beaucoup plus rapidement », a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, Regina apprend à utiliser un outil susceptible de réduire les risques liés au commerce transfrontalier. Au début de cette année, elle a rejoint une centaine d’autres commerçants à Kasumbalesa pour une formation de sensibilisation à iSOKO, au cours de laquelle elle a appris à mettre en ligne des produits, à contacter des acheteurs et à comparer les prix. Cette formation s’inscrivait dans le cadre d’une série de formations dispensées par TradeMark Africa (TMA) en partenariat avec la Chambre de commerce et d’industrie de Zambie (ZCCI), avec le soutien du ministère britannique des Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement (FCDO). Des ambassadeurs du numérique ont guidé les participants, étape par étape, dans la création de comptes e-mail, la mise en place de profils professionnels, le téléchargement de photos de produits et la promotion sur un large éventail de plateformes, notamment la place de marché iSOKO, WhatsApp Business et Facebook.

Grâce à cette formation, Regina pouvait déjà entrevoir un moyen d’atteindre les acheteurs sans dépendre d’intermédiaires. Son expérience reflète une réalité plus large à Kasumbalesa, où, selon une enquête de profilage frontalier menée par le COMESA, plus de 252 000 camions et plus de trois millions de passages piétons ont été enregistrés en 2021. La plupart de ces passages sont le fait de petits commerçants, notamment des femmes transportant des tomates, du poisson séché, des textiles, entre autres, d’une économie à l’autre.

Prudence Kalyalya observe ce flux humain depuis le Bureau d’information commerciale, où elle occupe le poste de responsable du Bureau d’information commerciale (TIDO). Ses journées sont ponctuées de questions posées par les commerçants et d’autres acteurs : quel est le prix du marché des oignons à Lubumbashi ? De quels documents ai-je besoin ? Que puis-je faire passer à la frontière sans problème ?

« La plupart des commerçants viennent ici tous les jours », explique-t-elle. « Ils commandent des marchandises le matin, les vendent de l’autre côté de la frontière, puis reviennent. Mais en chemin, ils rencontrent poste de contrôle après poste de contrôle, et finissent par payer bien plus que ce qu’ils avaient prévu. »

Une partie de son travail va bien au-delà de la simple fourniture d’informations. Lorsque des commerçants traversent la frontière sans papiers et sont interpellés, elle les aide le plus souvent à contacter leurs familles, leur procure de quoi se nourrir en attendant leur comparution devant le tribunal et veille à ce que les amendes soient payées afin qu’ils puissent rentrer chez eux.

Samson Kasapo, Vice-président de l’Association des commerçants transfrontaliers, observe depuis des années une tendance similaire à la frontière, qui regorge d’intermédiaires – des commissionnaires aux changeurs informels – qui se positionnent stratégiquement entre les commerçants et le marché. Leur arme la plus redoutable est l’information, ou plutôt son absence.

« Beaucoup de commerçants venant de la RDC parlent le lingala ; ici, on parle le bemba. Certains intermédiaires exploitent cette barrière linguistique. Un commerçant peut se voir dire que le produit qu’il vend rapporte, disons, huit mille kwachas, alors que le prix réel est de dix mille. Comme le commerçant ne peut pas discuter, la différence, qui pourrait constituer sa marge bénéficiaire, est perdue », explique-t-il.

La technologie à elle seule a toutefois ses limites. Le véritable travail pour favoriser son adoption par des commerçants comme Regina passe par un réseau d’ambassadeurs du numérique tels que Faith Chisha.

Originaire de Ndola, Chisha gère une entreprise alimentaire à domicile : elle prépare des samosas et prend les commandes via WhatsApp Business. Elle fait également partie des dizaines d’ambassadeurs du numérique en Zambie, principalement des jeunes issus des communautés frontalières de Kasumbalesa, Nakonde et Chirundu, et même de Sakania en RDC, qui ont été formés depuis 2025 pour diffuser les bienfaits de l’économie numérique jusque dans les zones les plus reculées. Son approche commence par la transmission de compétences numériques de base, notamment la création de comptes de messagerie électronique, la mise en place de profils professionnels et les principes fondamentaux de la commercialisation de produits en ligne. Elle s’appuie également sur sa propre expérience : elle utilise WhatsApp Business pour recevoir des commandes et communiquer avec ses clients afin d’assurer la pérennité de son activité.

« Disposer d’une présence numérique permet aux commerçants d’atteindre un marché bien plus vaste que leurs marchés locaux. Il ne s’agit pas d’éviter la frontière, mais de rendre le commerce plus accessible et plus efficace », estime-t-elle.

Des formations similaires ont eu lieu de l’autre côté de la frontière, en RDC, dans des localités telles que le Haut-Katanga, mises en œuvre en partenariat avec la Fédération des Entreprises du Congo. En Zambie, la dernière formation s’est déroulée en juin 2026 : les parties prenantes se sont réunies à Siavonga pour évaluer iSOKO et le tester au regard des réalités de la chaîne de valeur de la pêche, afin de définir la prochaine phase de son évolution.

« Les petits commerçants ne sont pas marginaux dans le commerce régional. Ils en sont le visage humain. En simplifiant les procédures douanières et en numérisant les systèmes commerciaux, nous redonnons du temps, de la dignité et des revenus aux femmes et aux hommes dont les moyens de subsistance dépendent du franchissement quotidien des frontières », a fait remarquer Hope Situmbeko, directrice régionale de TMA pour l’Afrique australe.

Pour le Dr Tonny Ng’uni, expert en développement commercial qui a dirigé une grande partie de la formation, le potentiel de la plateforme va bien au-delà de la simple recherche d’acheteurs. « Ce programme change la donne. À mesure que les commerçants commencent à vendre et à recevoir des paiements par voie numérique, ils se constituent un historique de transactions, qui constitue en quelque sorte une garantie numérique qu’ils peuvent présenter à une banque ou à un organisme de microfinance. Cela peut leur ouvrir la voie à l’accès à des crédits abordables qui leur étaient jusqu’alors inaccessibles. »

Dr Tonny explique sans détour pourquoi cela revêt une importance particulière dans les régions frontalières telles que Kasumbalesa. « Tous les commerçants ne souhaitent pas prendre le risque de traverser la frontière pour vendre leurs produits. De nombreuses commerçantes ne parviennent pas à atteindre l’autre côté en raison du harcèlement, de la barrière linguistique ou de la confusion liée au change. Elles préfèrent exercer leur activité uniquement du côté zambien. Grâce à iSOKO, WhatsApp et Facebook, c’est le marché qui vient à elles. La plateforme propose même plusieurs langues, ce qui permet aux commerçants de s’exprimer librement lorsqu’ils commercialisent leurs marchandises. » Grâce à la couverture de l’application en Afrique de l’Est et en Afrique australe, un poissonnier de Kasumbalesa peut être trouvé par un acheteur en Ouganda.

Les politiques ont également évolué dans le même sens. En avril 2026, des représentants des deux gouvernements, des agences frontalières, des associations de commerçants, du Secrétariat du COMESA et de TMA se sont réunis à Chingola, en Zambie, afin de convenir des modalités de mise en œuvre du régime commercial simplifié (STR) du COMESA à Kasumbalesa. Le STR vise à rationaliser les formalités douanières pour les commerçants grâce à une documentation simplifiée, à une liste commune de produits éligibles et à un seuil de 500 dollars. Les deux pays ont déjà adopté un plan d’action conjoint visant à renforcer les guichets d’information commerciale, à numériser les procédures douanières et à réduire les abus aux frontières.

Aucune de ces mesures ne permet de supprimer du jour au lendemain les postes de contrôle, les abus ou les intermédiaires. Cependant, M. Kasapo a pu constater ce qui se passe lorsqu’une commerçante peut vérifier le prix réel du marché sur son propre téléphone avant qu’un commissionnaire ne lui en indique un faux. « Si la commerçante peut voir le prix par elle-même, l’intermédiaire perd son pouvoir », a-t-il déclaré.